Le tunnel chenille est souvent utilisé comme outil de prolongation de la saison, pour favoriser des récoltes plus hâtives et tardives. S’il est vrai qu’il remplit bien ce rôle, il a pourtant plus à offrir! 

Les risques de planter en plein champ

Les tomates, les poivrons, le basilic, le céleri et les aubergines peuvent être plantés directement au champ, mais les résultats sont souvent peu satisfaisants pour une ferme commerciale. Puisque ces cultures d’été sont au champ pendant de longues périodes, elles sont davantage exposées à plus de risques. Lorsqu’elles sont implantées en plein champ, ces cultures ne sont pas à l’abri des intempéries comme le gel, les variations de température, la pluie et le vent. Il est surprenant de constater à quel point une averse de grêle peut détruire des cultures en quelques minutes. Le vent cause aussi des problèmes en stressant les plants, en les asséchant, ou même en les endommageant. Enfin, des pluies trop fréquentes peuvent être à l’origine de maladies fongiques sur le feuillage, de tomates fissurées ou d’asphyxie du système racinaire en saturant le sol d’eau.

Ces éléments compromettent la résilience des cultures face aux ravageurs, aux maladies fongiques et aux carences nutritives. Les stress imposés entravent la croissance des cultures et se traduisent finalement en pertes de revenus, de temps et d’énergie. Puisque les cultures d’été passent beaucoup de temps au champ, qu’elles requièrent beaucoup d’attention et qu’elles représentent des ventes importantes, on ne peut pas se permettre d’avoir de mauvaises récoltes. Les tunnels chenilles agissent alors comme une couche de protection contre les risques d’intempéries qui pourraient compromettre les récoltes.

Un tunnel chenille ou une serre chauffée?

Les cultures d’été se cultivent généralement très bien dans une serre chauffée. Cette dernière a le potentiel d’augmenter drastiquement les rendements comparativement à ceux en tunnels chenilles. C’est bien normal puisque la serre chauffée offre un contrôle climatique beaucoup plus précis. Donc, pourquoi se tourner vers un tunnel chenille? 

Si votre contexte est celui d’une ferme en démarrage, vous ne disposez probablement pas d’assez d’espace chauffé pour produire tous ces légumes en quantité suffisante. Peut-être n’avez-vous pas suffisamment de fonds pour vous procurer une serre chauffée? Ou peut-être que vous vivez dans un pays où la certification biologique interdit l’usage des serres chauffées. Les tunnels chenilles deviennent alors très attrayants puisque leur coût par superficie est faible. Ils représentent une solution de rechange accessible. Les cultures abritées seront en meilleure santé et offriront des récoltes plus abondantes que si elles ne bénéficiaient d’aucune protection. 

D’autres stratégies pour accélérer le retour sur investissement

Le retour sur investissement d’un tunnel chenille est assez rapide, mais voici d’autres façons d’en retirer un maximum de valeur :

• Plantez des cultures à croissance rapide avant et après la culture d’été afin de maximiser les revenus produits par chaque planche abritée. L’aneth, le bok choy, les verdurettes et les radis sont de bons candidats à cet égard. 
• Profitez de la mobilité des tunnels pour couvrir des cultures à différents stades de leur croissance ou pour adapter leur positionnement à l’évolution de votre ferme. Il suffit de quelques heures pour que 4 personnes déplacent un tunnel au-dessus d’autres planches en production. 
• Irriguez avec plus de précision puisque la pluie n’atteint pas l’intérieur du tunnel. On privilégie alors l’irrigation au goutte-à-goutte pour ne pas mouiller le feuillage des cultures.
• Utilisez le tunnel comme zone d’acclimatation pour vos transplants. Il s’agit de les habituer aux conditions extérieures pour que leur transplantation en plein champ leur cause moins de stress. 

Tout compte fait, le tunnel chenille est une structure versatile qui offre beaucoup de valeur pour son prix d’achat. C’est donc une bonne idée de le considérer pour votre prochaine saison. Mitigez les risques en protégeant vos cultures, même en été !