Une fois que vous avez acquis les compétences de base en maraîchage, quelle est la prochaine étape essentielle pour bâtir une ferme florissante?
C’est la question qu’on nous pose le plus souvent à l’Institut du Maraîcher.
Il y a plusieurs bonnes réponses, mais si vous demandez à Jean-Martin Fortier, il vous dira sans détour :
« Le choix du site, c’est ce qui fait toute la différence. »
Au cours des dernières années, notre équipe a échangé avec des milliers de maraîchers à travers le monde et a mené une recherche approfondie sur ce sujet crucial. S’il n’existe pas de terre « parfaite », certaines caractéristiques doivent être analysées attentivement en fonction de ce que vous souhaitez cultiver, de l’échelle de votre production, et de votre clientèle cible.
Sans cette réflexion, il est facile de commettre des erreurs coûteuses. Vous pourriez tomber amoureux d’une terre magnifique située à cinq heures de votre marché… mais ce n’est pas forcément viable. Inversement, une terre bien située pourrait s’avérer peu productive. Ce genre de décision peut compromettre un projet dès le départ et mener à de l’endettement inutile.
Alors, que faut-il regarder concrètement? Au-delà de vos accès actuels à la terre (bail, propriété familiale, etc.), prenez le temps de visiter plusieurs sites et réfléchissez aux aspects suivants :
1.Comprendre la fertilité du sol : est-ce l’élément numéro un?
La base de toute agriculture biologique réussie, c’est le sol. Un sol vivant, bien structuré, drainant et riche en matière organique, c’est ce qu’on espère tous trouver. Et oui, si vous avez la possibilité de faire un test de sol avant d’acheter ou de louer, faites-le. Cela vous donnera un aperçu du pH, des nutriments disponibles et des contaminants possibles.
Mais si le sol est pauvre au départ, est-ce un problème?
Selon Jean-Martin Fortier, absolument pas. Le maraîchage biologique ne dépend pas d’un sol parfait, mais d’une capacité à régénérer et à bâtir ce sol au fil du temps. Avec du compost, des engrais verts, du paillage et les bonnes pratiques, même une terre appauvrie peut devenir fertile en quelques années.
Évidemment, si votre accès à la terre est temporaire, il est préférable de commencer avec une parcelle déjà productive. Mais si vous vous engagez à long terme, ne laissez pas un sol imparfait freiner votre projet. L’essentiel, c’est votre volonté d’investir dans la régénération de la terre.
2. Connaître votre zone climatique : un facteur incontournable?
Après le sol, le climat est probablement l’un des éléments qui influence le plus ce que vous pourrez cultiver. Il détermine vos dates de semis, la durée de vos saisons, et la régularité de vos récoltes. Nombre de jours sans gel, moyennes saisonnières, précipitations… toutes ces données doivent être connues avant de choisir votre emplacement.
Mais est-ce que le climat est un frein à l’installation? Pas forcément.
Ce qui distingue le maraîchage de d’autres formes de production, c’est sa capacité à étendre la saison de culture. Grâce aux tunnels chenilles, mini-tunnels, toiles flottantes ou petites serres, vous pouvez protéger vos cultures et produire dans presque n’importe quel climat. Et comme une ferme maraîchère gère 1 à 2 acres (plutôt que 10), il est possible de couvrir la quasi-totalité de vos planches, temporairement ou en permanence.
Alors oui, il est important de connaître votre climat. Mais ce n’est pas une limite. Avec les bons outils et une bonne planification, presque toutes les régions peuvent devenir propices à un projet de maraîchage réussi.
Et au fait, la terre plate est-elle idéale? Pas toujours. Une terre plate facilite le travail mécanique, mais elle est souvent plus chère et sujette aux inondations. Nous avons visité des fermes incroyablement productives sur des terrains en pente. Ce n’est pas la surface qui compte, c’est ce que vous en faites.
3. Choisir la bonne superficie : moins de terre, plus d’intention
L’une des plus grandes idées reçues, c’est qu’il faut beaucoup de terre pour réussir. En réalité, c’est souvent l’inverse : plus de terre signifie plus de complexité, plus d’infrastructures, et plus de travail.
Avant d’acheter une parcelle, posez-vous quelques vraies questions :
Combien de surface puis-je gérer, physiquement et financièrement? Qui m’aidera au quotidien? Souhaite-t-on élever des animaux? Produire des légumes? Pour nourrir combien de personnes?
Jean-Martin Fortier le dit depuis des années : deux acres ou moins, bien gérés, peuvent suffire à faire vivre une ferme rentable, sans tracteur ni machinerie lourde. Il ne s’agit pas de cultiver plus, mais de cultiver mieux. Avec de bons outils, des cultures à haute valeur ajoutée, et une bonne organisation, même une acre peut suffire à occuper un.e maraîcher.ère à temps plein.
Et plus tard, si vous ajoutez du personnel ou des bénévoles, votre rôle évoluera vers celui de gestionnaire. Ce changement demande une nouvelle posture, et de nouvelles compétences. Bref : commencer petit, c’est souvent le chemin le plus sûr vers le succès.
4. L’eau : l’élément non négociable
Vous pouvez améliorer un sol. Vous pouvez adapter votre climat. Mais vous ne pouvez pas cultiver sans eau.
Le maraîchage intensif repose sur une irrigation régulière et fiable. C’est encore plus vrai avec les changements climatiques, qui rendent les précipitations de plus en plus irrégulières. Vous aurez besoin d’un puits, d’un étang, d’une rivière ou d’une autre source d’eau sécuritaire, surtout si vous cultivez sur plus d’un acre.
Et ce n’est pas tout. Il faut aussi que l’eau puisse circuler sur votre terre. Trop d’eau au mauvais moment peut retarder les semis, noyer les racines et nuire à vos plants. Observez les pentes naturelles. Un terrain orienté sud-est, avec une légère inclinaison, est souvent idéal pour le drainage et l’ensoleillement au printemps.
Pour approfondir le sujet, regardez notre vidéo
5. Vendre ce que vous produisez : l’accès au marché est essentiel
S’il y a une phrase que Jean-Martin répète souvent à ses apprentis, c’est :
« Produire, c’est seulement la moitié du travail. »
L’autre moitié? Vendre. Le maraîchage fonctionne parce que vous vendez en direct. Pas d’intermédiaires. Vous établissez des liens réels avec des gens qui veulent savoir d’où vient leur nourriture. C’est ce qui rend ce modèle rentable, même sur une petite surface… mais seulement si vous êtes proche d’un marché qui valorise les produits frais, locaux et bio.
Avant de choisir une terre, analysez le territoire :
Y a-t-il des marchés publics? Des restaurants qui s’approvisionnent localement? Des groupes d’achat? Qui sont vos concurrents? Qu’est-ce qui manque dans l’offre locale?
Et surtout : quelle est la distance jusqu’à vos clients? Deux heures de route aller-retour chaque semaine, c’est beaucoup. C’est du temps, de l’énergie, et une source fréquente d’épuisement pour les jeunes fermiers.
La bonne nouvelle? Vous n’avez pas besoin de 10 000 clients. Selon l’échelle de votre ferme, entre 150 et 3 000 clients réguliers suffisent. C’est atteignable avec une bonne offre et un bon service. Mais si vous êtes isolé, sans stratégie de distribution, même les plus belles récoltes risquent de rester invendues.
Comme le dit JM :
Une ferme productive est aussi forte que le marché qui la soutient.
6. Le dernier filtre : où avez-vous vraiment envie de vivre?
C’est peut-être la question la plus importante de toutes. La ferme, ce n’est pas juste votre lieu de travail. C’est votre lieu de vie.
Avant de vous projeter sur une terre, imaginez votre quotidien. Où iront vos enfants à l’école? Où ferez-vous vos courses? Avez-vous accès à un médecin, un garage, une bibliothèque, un café? Allez-vous pouvoir tisser des liens, sortir, respirer?
Choisir une terre, c’est aussi choisir une communauté. Et cette communauté influencera tout : votre bien-être, votre équilibre, votre envie de rester.
À l’Institut, nous avons vu des fermes s’épanouir sur des terres imparfaites… simplement parce qu’elles étaient ancrées dans un milieu vivant, solidaire, ouvert. L’inverse est aussi vrai : une terre idéale peut vite devenir pesante si vous êtes isolé.e ou mal intégré.e.
Alors avant de signer, promenez-vous. Visitez le marché. Jasez avec les gens. Et demandez-vous : Est-ce que je veux vraiment construire ma vie ici?
En conclusion
Choisir une terre, ce n’est pas chercher la perfection. C’est déceler le potentiel dans la terre, dans le mode de vie, et dans la personne que vous êtes en train de devenir comme fermier.ère.
Les six éléments qu’on a explorés ici le sol, le climat, l’eau, la superficie, l’accès au marché, et la communauté ne sont pas une simple liste à cocher. Ce sont des angles d’analyse pour mieux vous connaître, et mieux choisir.
L’essentiel, c’est que la terre que vous choisirez soutienne vos valeurs, vos ambitions, et la vie que vous voulez créer. Même si elle semble imparfaite aujourd’hui, avec du temps, de l’amour et du travail, elle pourrait bien devenir l’endroit parfait pour faire pousser votre ferme… et vous-même.
👉 Prêt.e à passer à l’action?
Rejoignez-nous dans la Masterclass du Maraîcher un programme en ligne complet, animé par Jean-Martin Fortier et son équipe, qui vous guide à chaque étape pour bâtir une ferme rentable, humaine et durable.
Quelle que soit l’étape où vous en êtes, on est là pour vous aider à grandir.
